Contrairement aux panneaux photovoltaïques qui produisent de l’électricité, les panneaux solaires thermiques (ou capteurs solaires thermiques) permettent de produire de l’eau chaude.
Il n’est pas rare que les gens confondent ces deux installations, pourtant, elles n’ont rien à voir l’une avec l’autre. En effet, la technologie des panneaux solaires thermiques est beaucoup plus simple puisqu’elle implique simplement une récupération et un transfer de chaleur.
Un panneau solaire thermique est une surface équipée de capteurs solaires thermiques qui captent les rayons du soleil pour réchauffer un fluide caloporteur (de l’eau glycolée en général) placé sous les panneaux.
Un circuit étanche et calorifugé contenant le fluide ainsi chauffé permet de véhiculer les calories accumulées jusqu’au ballon de stockage d’eau sanitaire (boiler).
La chaleur est ensuite transférée au sein du ballon par un échangeur thermique (la plupart du temps un serpentin en cuivre contenu dans le ballon) qui cède les calories solaires, et chauffe ainsi l’eau destinée à l’utilisation sanitaire et/ou au chauffage. Le fluide caloporteur, refroidi, est renvoyé vers les capteurs afin de recommencer son cycle.
Afin de toujours disposer d’eau chaude sanitaire en cas d’absence de soleil, ou lorsque l’ensoleillement n’est pas suffisant pour obtenir une eau suffisamment chaude, le boiler est équipé d’un dispositif d’appoint qui aura pour fonction de monter en température l’eau préchauffée par le solaire. Il s’agira soit d’une résistance électrique, soit d’un deuxième échangeur thermique raccordé à une source d’énergie (chaudière gaz, mazout ou bois, ou pompe à chaleur).
On distingue deux types d’équipements : le chauffe-eau solaire individuel (ou CESI), destiné uniquement à la production d’eau chaude sanitaire, et le système solaire combiné, qui vise à la fois la production d’eau chaude sanitaire et de chauffage.
Dans le cas d’un système solaire combiné, le ballon de stockage peut être relié à deux circuits d’eau chaude, l’un pour l’eau chaude sanitaire et le second pour le chauffage alimentant des radiateurs à eau ou un sol chauffant.
